1978年，中共中央召開了具有劃時代意義的十一屆三中全會，結束了動蕩10年的“文化大革命”，確立了以經濟建設為中心的方針大計，改革開放的總設計師鄧小平發表了“科學技術是第一生產力”的英明論斷。這一年，全國的石油總產量突破了1億噸大關，率領石油戰線屢建功勛的余秋里和康世恩晉升為國務院副總理，為促進石油工業的可持續發展，從1981年起國務院對石油產量實施1億噸包干政策，準許石油部門用超產的石油出口換外匯，自主支配。由此，掀起了大規模引進石油先進技術和裝備的第三次高潮。
 
美元換技術 脫胎換骨
 
美國擁有最先進的石油勘探開發技術和高端裝備，中美兩國建交之前就開始了非官方的技術交流。1975年，美國駐北京聯絡處首席外交官老布什，經常騎自行車在北京的街頭閑逛，親眼目睹了中國正在發生的深刻變化，敦促美國政府邀請以中國科協名義組成的科學家代表團到美國考察。美國有技術，中國有市場，兩者一拍即合。首次破冰之旅的13名團員當中就有一位石油界的精英，到達美國后受到超規格的隆重接待，美國時任總統福特破例將中國科學家考察團全體成員請進白宮，許諾中國的科學家可以按照意愿到美國各地的科研機構、大學、企業進行學術交流，不僅不做限制，還為每名中國科學家安排一位會講漢語的翻譯當助手。這次大開眼界的非官方考察，讓中國石油界的代表親眼看到了美國率先進入了數字化信息時代所產生的技術領先優勢，回來后向主管石油工作的康世恩副總理做了詳細匯報。1979年1月1日，中美兩國終于正式建立了外交關系，敞開了相互貿易的大門，中國石油部門將一份引進美國石油勘探開發技術和裝備的大單呈報到了國務院。在頒布1億噸石油產量包干政策的時候，康世恩尊尊告誡石油戰線的領導：“不要當守財奴、用美金換技術”，抓住機遇，對石油系統現有的技術裝備進行一番脫胎換骨的升級改造。

石油部門最看中的是美國應用大型電子計算機處理地震資料的先進技術。當時美國政府擔心中國用于軍事目的，不準出售，只能租用。簽訂的合同規定，必須有美國的專業人員每天在現場24小時監控使用。即便條件如此苛刻，為尋找到更多的石油天然氣資源，還是值得嘗試。中國石油部門也提出了反制條款，要求美國方面同意在租賃合同履約后，只需再交付一元美金，這臺大型電子計算就歸屬中國。這項破天荒的中美交易得到了鄧小平的首肯，稱贊石油部門開創了“又一種引進方式”。
 
勘探引進
 
從1981年到1985年，石油部門用超產原油籌集到的外匯，首先引進大型電子計算機、處理軟件、數字地震儀器、以及能夠挺進沙漠戈壁腹地的全套野外作業裝備，一口氣武裝了270支地震勘探隊，建成了東南西北四處地震資料處理中心，將二維地震升級到三維地震，在素有死亡之海稱謂的塔里木盆地、柴達木盆地、準噶爾盆地以及鄂爾多斯盆地、黃土高原的勘探中發揮了顯著作用，探明了一批儲量豐富的油氣田，為中國石油的總產量穩中有升增加了后備儲量。同時還催生了一條逶迤四千多公里的西氣東輸管道，改變了中國東部經濟發達地區以煤和電為主的能源格局。
為了提升石油工業的研發創新能力，超產原油換取的外匯開始向科研一線傾斜，第一批引進的現代化科研儀器首先更新了大慶和勝利油田勘探開發研究院的陳舊裝備。隨后北京石油勘探開發規劃院和其他油田的科研部門也陸續淘汰了落后的儀器。上個世紀80年代中期，石油系統所有的科研實驗室全部鳥槍換炮，面貌煥然一新，達到了同時期科研裝備的國際一流水準。
 
鉆頭引進
 
長期以來，中國的鉆頭制造工藝落后，制約了鉆井速度的提升。在中國科學家代表團赴美國考察的時候，墨西哥灣的鉆井現場展現了驚人的一幕，美國人應用PDC鉆頭和水力噴射相結合的鉆井工藝，削瓜切菜一樣破碎巖層，鉆一口3000米的深井僅需一天的時間，是當時中國鉆井速度的幾十倍。為了縮短鉆井方面的差距，康世恩副總理力主從美國的休斯頓公司引進了鉆頭制造專利，在江漢油田建成了石油鉆頭廠。同時，還向美國的石油公司學習高壓水力噴射鉆井技術、引進了鉆定向井、叢式井、水平井、分支井所需的地層導向儀、隨鉆測井、中途測試、頂驅裝置和鉆井液填加劑等高端產品，使全國各油田的鉆井隊從鉆機到鉆具里外三新，由常規鉆井轉向特殊工藝井，不僅井型跟上了世界潮流，深度和速度也追上了技術先進的發達國家。
 
軟件引進
 
第三次石油技術裝備的大引進，不僅僅是軟硬件的更新換代，還收獲了思想觀念大解放的顯著成果。當時中國的油氣勘探還是望洋興嘆的旱鴨子，僅在海灘和近海的淺水區做過一些鉆探嘗試，沒有走向深海的技術和裝備，面對300多萬平方公里的藍色國土躊躇滿志。1980年5月，康世恩副總理親自率領中國石油代表團到挪威、英國、荷蘭三國考察北海石油勘探開發，所聞所見大為震驚，深感海洋環境的油氣勘探開發技術復雜、投資大風險高，對人員素質和裝備的要求短期內無法滿足。因此決定中國的海洋油氣勘探開發要與世界通行的慣例接軌，采用招標的方式進行國際合作。1982年2月，國務院批準成立了海洋石油總公司，劃分出43片海洋探區發出了第一輪招標書。1983年底，共有9個國家的41個石油公司與中國海洋石油總公司簽訂了風險勘探合同，邁開了中國石油工業由陸地進軍海洋的步伐。

通過連續4輪的海洋油氣勘探招標，不僅快速發現了一批隱藏在海底的油氣田，還在與國外石油公司的合作中學到了先進技術和管理方法，培訓了熟悉國際規范，精通外語，能夠獨立駕馭海洋石油鉆探裝備的高素質人才。合作雙贏的新模式，使從零起步的中國海洋石油總公司異軍突起，以海洋石油產量每年遞增20%的速率壯大了中國石油工業的總體實力。

如今，中國不僅是世界排名前五位的產油大國，也是石油工程技術對外服務的強國，陸續走出國門的石油隊伍在世界各地贏得了信譽，中國石油工業的品牌效應正在與日俱增。這些有目共睹的突飛猛進，離不開三次大規模的技術裝備的引進，善于學習的中國石油人彎道超車，成就了大展宏圖的興國偉業。